“饕餮”一词，可以说是把人折磨得死去活来。首先是繁复的笔画，其次是难记的读音，再者就是复杂多变的词义了。这个贪财贪吃的怪兽，到了苏轼笔下，又一下子成了人人羡慕的美食家，怎能不让人心里添堵。

　　于是，有人开始引经据典，向苏东坡的用法提出了质疑。这个面目狰狞，让女孩子见了就做噩梦的丑八怪，一下子爬上了“好人”的宝座，让谁看了心里都不会舒服。“饕餮”一词最早见于《左传》，《左传·文公十八年》云：“缙云氏有不才子，贪于饮食，冒于货贿。侵欲崇侈，不可盈厌；聚敛积实，不知纪极。不分孤寡，不恤穷匮。天下之民以比三凶，谓之饕餮。”这段话是说，缙云氏有个坏儿子叫饕餮，贪食贪财，无恶不作。老百姓把它与混沌、穷奇、梼杌合称为天下四凶。混沌结交盗贼，行凶作恶，杀人如麻；穷奇散布谣言，陷害忠良；梼杌刚愎自用，独断专行；饕餮贪婪成性，欲壑难填。饕餮的长相就更不用说了，《神异经·西荒经》：“饕餮，兽名，身如牛，人面，目在腋下，食人。”而《山海经·北山经》又云：“钩吾之山其上多玉，其下多铜。有兽焉，其状如羊身人面，其目在腋下，虎齿人爪，其音如婴儿，名曰狍鸮，是食人。”这里的“狍鸮”，就是“饕餮”。商周时期的青铜器上刻的一种兽面纹，《吕氏春秋》就称之为“饕餮”。据《吕氏春秋·先识》说，饕餮贪吃无厌，为满足吃的欲望，竟然吃自己的身体，结果只剩下自己的头因无法吃到而留下。所以作为青铜器上主流纹饰的饕餮纹，都是“有首无身”的。

　　有的说它是牛身人面，有的说它是羊身人面，还有的干脆就说它是人。但不管说它是人还是说它是兽，有一点是毋庸置疑的，那就是都说它“贪”。所以它就成了贪婪的象征。那苏东坡为什么给它授予“美食家”的称号呢？

　　这源于苏东坡的《老饕赋》。在这篇文章中苏东坡这样写道：“聚物之夭美，以养吾之老饕。”就是把鲜美的食物统统聚敛起来，以满足我的口福。有人认为苏东坡把“饕”理解成贪吃，是用错了，其实则不然，大学问家苏东坡这样用是有根据的。是的，的确曾有人把“饕”解释为贪财，把“餮”解释为贪吃，但大多数人并没有把它们分得这样明确。如《说文解字》中就没有分哪个字是“贪于饮食”，哪个字是“贪于货贿”，一律把它们都解释为“贪”。《淮南子·兵略运》：“贪昧饕餮之人，残贼天下，万人搔动。”其中的“贪昧”就是“贪婪钱财”，而与“贪昧”并列的“饕餮”就不可能再有“贪财”之义。根据《左传》上“贪于饮食，冒（贪）于货贿”之说，可知《淮南子》上与“贪昧”并列的“饕餮”应该是指“贪于饮食”。所以说，苏东坡把贪吃的人称作“老饕”不是没有根据的。（刘绍义）