马三立晚年，先是住进天津市第一工人疗养院，后转入以他命名的老年公寓，间或也应邀到津郊东丽区“马三立老人园”小住。

　　2000年，因身体不适住进医院检查，确诊为膀胱癌。

　　2001年接受第一次手术。术后病情缓解，体力虚弱，把吸了五六十年的香烟戒掉了。住院期间仍然乐观、豁达，笑口常开。术后伤口疼痛，医生说实在太疼就打止疼针，他问是打杜冷丁吗？医生称是，他知道杜冷丁类麻醉药容易上瘾，忍着疼痛不让多打，告诉医生：“少打这样的针，回头病好了出院没回家，从医院直奔戒毒所就麻烦了！”在场医护人员都忍不住笑。

　　这一年的年底，12月8日晚，今晚报等单位联合举办“相声艺术大师马三立从艺80周年暨告别舞台晚会”。那是一个大雪过后的寒冬夜晚，路上还积着厚厚的冰雪，络绎不绝的人群从四面八方涌来。天津市人民体育馆灯火辉煌，票早已售完，门前仍然熙熙攘攘。

　　晚会由中央电视台著名主持人赵忠祥、倪萍主持，苏文茂、马季、常宝华、姜昆、冯巩、牛群等几代相声名家，歌唱家李光曦、马玉涛、郭颂和曲艺戏曲界众多著名演员助兴出席，可谓群星荟萃。

　　马三立本人登场了。仍是那身可体的灰色中山装，那副镀金框架的秀郎架眼镜，身材修长，还夹有灰色的银发梳理得一丝不苟，面含微笑，一派儒雅的长者风范。知道内情者会发现他的步子比过去慢些，气息也显得微弱，但一站到舞台上，却仍旧精神矍铄，光彩照人。

　　依然是过去的老习惯，先向观众作揖示意。待如潮掌声止息下来，大厅里鸦雀无声，人们都静静地等着大师开口，却谁也没想到，那沙哑、温和的嗓音说出的第一句话是：“我叫马三立……”谁不知道他是马三立？但他就是用这种小学生报到式的自报家门，轻轻消除了与几千名观众的距离，也缓和了现场绷得过紧的气氛。然后，他张望一下满台的鲜花和花篮，抬头面向观众，用有些惶恐和腼腆的语气问道：“……我值吗？”这一来就像点燃了火药引信，场内迅即响起了雷鸣般的回应：“值！”

　　他笑了，观众也笑了。

　　人们很难察觉他的表演是何时开始的。他还在不慌不忙地和观众聊天，鲜花引起的话题还在延续：“台上摆了这么多鲜花真香啊，省得往后给我买花圈了……真到那天，必须送真花，假的不行啊！”原本是一语双关，观众却顾不上体味另有隐情，随之笑声四起。

　　马三立似乎有意冲淡晚会的隆重、严肃气氛。相声就是让人们笑的，他要把笑进行到底。于是他娴熟自然地现场抓哏，妙语连珠：“……有的观众点我那段《买猴儿》，说不了了，没气力了，我现在已经成了‘老猴’了！”利用同台演员的名字“现挂”，从来是他的拿手好戏：“倪萍叫我唱一段，我这声音怎么能比得上李光曦呢，李光曦是金钟儿嗓子。他为什么有这么好的嗓子呢，他平时就注意保护，不抽烟，不喝酒，干东西不吃，李光曦，光喝稀的……还有郭颂，我们认识好几年了……他不忌口，葱、姜、蒜什么都吃，山东的火烧也吃，不噎嗓子。我一想对呀，他叫郭颂啊，不管什么吃的，端起锅来就往嘴里送！……”

　　对赵忠祥，他另有关照。倪萍夸他：“马老今天穿得这么帅，太漂亮了。”他回答长这么大，没人夸自己漂亮。倪萍说现在都在减肥，您这么瘦，所以最漂亮。他说不敢减肥了，没得减了，长这么大，没超过一百斤。然后一指旁边的赵忠祥：“他的袜子能给我改一背心……”

　　到大家上台表示敬意和祝贺，他仍然不肯让气氛庄严起来，马季神态虔诚地献上自己手书的八个大字“前无古人，后无来者”，马三立含笑称谢，拉起他的手说：“我和马季，还有马玉涛是一家子，都是‘马大哈’的后代。”全场大笑。

　　他原为让人笑的，他坚持到了最后。

　　大师走得很平和、很从容，似不再有所牵挂。

　　马老生前，曾借宋人程颢的诗抒怀：“云淡风轻近午天，傍花随柳过前川，时人不识余心乐，将谓偷闲学少年。”本文就引用诗人的另一首作品《秋月》作为结尾：“清溪流过碧山头，空水澄鲜一色秋，隔断红尘三十里，白云红叶两悠悠。”（刘连群）