20世纪初叶，中国正陷于半封建半殖民地社会的深重苦难之中。为了把祖国从危亡之中挽救出来，中国人民进行了不屈不挠的英勇斗争。从鸦片战争开始，经过太平天国运动、戊戌变法、义和团运动，这些斗争和探索，每一次都在一定的历史条件下推动了中国的进步，但又一次一次地失败了。1911年的辛亥革命推翻了腐朽的清王朝，结束了两千多年的封建君主专制制度，开创了完全意义上的近代民族民主革命，推进了中国社会历史的进程。但这次资产阶级民主革命由于历史的、阶级的局限，未能根本改变旧中国的半殖民地半封建性质和人民的悲惨境遇，没有把中国从困境中解救出来。中国的出路在何方？这是五四运动前后，中国志士仁人和先进知识分子苦苦求索的问题。
“十月革命”一声炮响，给我们送来了马克思主义。中国先进的革命者发现，在各种思想和理论中，只有马克思列宁主义揭示了人类社会的发展规律，提供了中国所迫切需要的反对帝国主义、殖民主义进行社会革命的理论，提供了组织革命政党的正确方法。于是，他们毅然决然地选择了马克思列宁主义，选择了十月革命的道路。
随着五四运动的爆发和胜利，随着马克思主义在中国的传播及其同中国工人运动的初步结合，建立新型的工人阶级革命政党的任务被提上了日程。
1920年初，李大钊、陈独秀等开始了建党的探索和酝酿活动。4月，经共产国际批准，俄共（布）远东局海参崴处派维经斯基等人来华，了解中国革命的情况，并同中国的革命组织建立联系。他们先在北京会见了李大钊，后由李大钊介绍到上海会见陈独秀，讨论建立中国共产党的问题。从5月开始，陈独秀邀约李汉俊、李达、俞秀松等人多次商谈建党问题。8月，陈独秀在上海成立了中国共产党的发起组。10月，李大钊在北京建立了共产主义小组。接着，在湖南、湖北、山东、广东等地相继建立了共产主义小组，同时在法国和日本也由留学生中的先进分子组成了共产主义组织。各地共产主义小组建立以后，开展了多方面的革命活动，广泛传播了马克思列宁主义，统一了建党思想，1920年9月，上海发起组把《新青年》杂志（从八卷一号开始）改为党的公开刊物，这是中国共产党历史上第一份公开出版的刊物；同年11月，又创办了《共产党》月刊，在全国主要城市秘密发行，这是中国共产党历史上第一份党刊。各地还建立了社会主义青年团，发展了一批团员，青年团成为党的有力助手和后备军。
1921年6月，共产国际派马林等到上海。他们建议召开党的全国代表大会，正式成立中国共产党。上海党的发起组在李达的主持下进行了全国代表大会的筹备工作，并向各地党的组织写信发出通知，要求各地选派两名代表出席大会。来自北京、汉口、广州、长沙、济南和日本的各地代表陆续到达上海。
在今天的上海兴业路76号，一幢平凡的石库门老楼，1921年7月23日—31日，来自全国各地的13名共产主义者代表召开了中国共产党第一次全国代表大会。
参加“一大”会议的各地代表有：李达、李汉俊、张国焘、刘仁静、毛泽东、何叔衡、王尽美、邓恩铭、陈潭秋、董必武、周佛海、陈公博，包惠僧受陈独秀派遣参加了会议。他们代表着全国50多名党员。共产国际代表马林和尼科尔斯基列席了会议。在会议进行过程中，突然有法租界巡捕闯进了会场，会议被迫中断。最后一天的会议转移到浙江嘉兴南湖的游船上举行。代表们以游客的身份作掩护，乘坐游船，在朦胧烟雨中讨论当时的政治形势、党的基本任务、党的组织原则和组织机构等问题，通过了中国共产党的第一个党纲和成立宣言，纲领规定：“我们的党定名为‘中国共产党’”。明确党的纲领是“以无产阶级军队推翻资产阶级”，“采用无产阶级专政，以达到阶级斗争的目的———消灭阶级”，“废除资本私有制”，以及联合第三国际。这表明中国共产党从建党一开始就旗帜鲜明地把社会主义和共产主义作为自己的奋斗目标。大会还通过了《关于当前实际工作的决议》，并选举产生了党的领导机构———中央局，陈独秀为中央局书记，张国焘负责组织工作，李达负责宣传工作。这次大会，宣告了中国共产党的成立。
中国共产党的成立是中国近现代史上开天辟地的大事。它标志着中国革命的一个重大转折点。“自从有了中国共产党，中国革命的面目就焕然一新了。”从此，领导反帝反封建的革命斗争、争取民族独立和人民解放、实现振兴中华的伟大使命，历史地落到了中国共产党的身上。
把7月1日作为建党纪念日，是毛泽东于1938年5月提出来的。当时，毛泽东在《论持久战》一文中提出：“今年七月一日，是中国共产党建立十七周年纪念日。”这是中央领导同志第一次明确提出“七一”是党的诞生纪念日。
以中共中央名义把“七一”作为建党纪念日进行纪念的第一个文件是1941年6月《关于中国共产党诞生二十周年、抗战四周年纪念指示》。《指示》说：“今年七一是中共产生的二十周年，七七是中国抗日战争的四周年，各抗日根据地应分别召集会议，采取各种办法，举行纪念，并在各种刊物出特刊或特辑。”
从此，“七一”就作为党的生日固定下来。每年的7月1日，全党都要热烈庆祝建党纪念日。正如刘少奇同志所说：“这是我们党最重要的纪念日，也是中国人民、中华民族最重要的纪念日。”