光绪十四年（1888年），慈禧太后以“颐养冲和”为名，在清漪园的故址建颐和园。同时，一些为帝后驻跸颐和园时服务的宫廷机构和政府派出机构如意馆、升平署、军机处公所、外务部公所等附属建筑也开始兴建。光绪十七年（1891年），在颐和园东宫门外自得园旧址的西部，落成了一组南北纵向连接的四合院、三合院建筑群，与德和园的大戏台隔墙相望。从清末绘制的《五园图》中，可以清晰地看到这个建筑群的风貌。据颐和园文物管理部门介绍，南起第一个院落是步军统领衙门公所，是专门负责颐和园保卫工作的机构，管理颐和园周边的 46处堆拔（哨卡）；第二个院落是档案房；第三、四个院落则是“沿革升平署衙门”。升平署是清代掌管宫廷戏曲演出活动的机构，最初称南府，始于康熙年间，隶属于内务府，道光七年（1827年），改称升平署，仍主管宫廷戏曲演出事务。后来人们就把这一组建筑泛称为颐和园升平署。

　　据宣统二年（1910年）的《内务府档》记载：“升平署为报堂事，本署建堂地址在京西颐和园东宫门外迤东偏北，东向，前后凡二十三重，其廨舍之数共房间二百十二间，设立沿革升平署衙门，于光绪十七年奉旨赏住。”通过这份珍贵的档案，我们可以知道颐和园升平署的具体位置、建筑规模和落成使用的时间。

　　在光绪年间，升平署所属人员曾达380余人，内设工程处、钱粮处、内学、中和乐、盔头作、档案房等机构。演员由“内学”和“外学”组成。由太监充任的称为“内学”，太监组成的戏班称为“本宫”或“本家”，常驻于升平署内，时刻听从调遣，由于待遇不佳，加之学戏辛苦，常有内学人员出逃；“外学”则是指民间戏班的职业演员，宫中演戏需要“外学”时均由升平署提调“外学”演员进宫承差。在今中央党校北院西南角尚存末代升平署总管狄盛宝墓，他生于咸丰十一年（1861年），卒于民国八年（1919年）。据《清升平署志略》载，狄盛宝于同治十年（1871年）入内学，以扮生角出名。后为内学总管，最后由逊清小朝廷升为升平署总管，死后追赐正六品顶戴花翎。

　　慈禧太后嗜好戏曲，在其驻跸颐和园期间，升平署是极为忙碌的。由于清廷已是财力衰竭，署内各式行头不能如盛时各备一套，每次共计41辆大车的箱笼行头都需由城内本署到颐和园之间来回转运。为了方便到德和园大戏台演戏，升平署的人员可直接从颐和园东墙侧门进入园内，而颐和园与升平署之间南北向的街道也由此得名为“升平署街”。因紧邻颐和园，在慈禧太后登万寿山游览时，升平署人员“不许出入偷看，如有偷看声高被总管查出，重责不恕”。（《升平署档案?知会档》）颐和园升平署还是“本宫”戏班平时受教和排练的场所，“外学”中的佼佼者如孙菊仙、杨月楼、谭鑫培、陈德霖、王瑶卿、杨小楼等都曾在此任教习，教“本宫”的小太监们学戏。署内还有存收戏曲演出所用的衣靠盔杂、行头切末等项的库房。此外，几部宫廷大戏的剧本也收储于署内。这些宫廷大戏包括：《劝善金科》（《目莲救母》）、《升平宝筏》（《西游记》）、《鼎峙春秋》（《三国演义》）、《忠义璇图》（《水 浒传》）、《昭 代箫韶》（《杨 家将》）、《封神天榜》（《封神演义》）等。这些宫廷大戏一般规模为十本，每本二十四出，共二百四十出，部头浩大，简直就是戏曲连续剧。这些剧本一律用白皮纸书写，外面用明黄纸做封面、封底，封面上贴红色纸签，写着戏名，专供慈禧太后翻看，称为“安殿本”。

　　这些宫廷大戏原本都是昆曲剧目，但慈禧太后对昆曲兴趣不大，却极为喜爱皮黄（即京剧的前身），据《升平署档案》记载，早在光绪十八年（1892年），她就命人将昆弋腔剧目《青石山》改成皮黄腔。这次改编激发了慈禧太后的创作欲望，不久，她就利用晚上就寝前的时间和坐更的宫眷合作改编了《节义廉名》（《四进士》）这出戏。慈禧太后由此而一发不可收，在“撤帘归政”后，为了打发时间，她萌生了将二百四十出的宫廷大戏《昭代箫韶》由昆曲本改编为皮黄本的念头。《昭代箫韶》卷帙浩繁，改编工作可称得上是个不小的文化工程。据周志辅先生在《昭代箫韶之三种脚本》一文中所述：“据所目睹慈禧太后当日翻制皮黄本《昭代箫韶》时之情况，系将太医院、如意馆中稍知文理之人，全数宣至便殿，分班跪于殿中，由太后取昆曲原本，逐出讲解指示，诸人分记词句。退后大家就所记忆，拼凑成文，加以渲染，再呈进定稿，交由‘本家’排演……”文中虽没有交代改编《昭代箫韶》的具体地点，但由于改编工作基本是在慈禧太后驻跸颐和园时进行的，而太医院的太医和如意馆的画师不可能在其当值的机构里集体参酌整理戏剧文本，在剧本整理出来后，还需要有丰富表演经验的伶人给唱词“安腔”，之后还要誊清定稿，由升平署负责收存，以供“内家”排演。这一系列的工作，只有在颐和园升平署内进行才是最为方便和最为适宜的。故此可以推定，颐和园升平署是进行这一改编工作的最重要的场所。正是由于来自宫廷的欣赏、支持和倡导，京剧在这段时间里完成了定型，最终成为行当齐全、技艺全面、雅俗共赏的剧种，并从此取代昆曲，成为“国剧”，颐和园升平署可以说是京剧的发祥地之一。

　　慈禧太后主持改编《昭代箫韶》的工作，从光绪二十四年持续至光绪二十六年（1898—1900年），因八国联军入侵而中断，共翻改了一百零五出（一说为近一百二十出），其后京剧所演的杨家将故事的剧目，很多都是出自慈禧太后主持修订的改编本。

　　在光绪二十六年（1900年）八国联军侵占北京时，颐和园升平署遭到土匪的劫掠，据《升平署日记档?光绪二十七年》载：“当日，本署总台递世大人，为本署颐和园、城内本署自遭兵燹失去衣靠盔杂、行头切末事，计此报堂单底。升平署总管马为报堂事，本署钱粮处首领狄得寿等报到，于上年七月二十一日后，被土匪抢去颐和园后升平署存收衣靠盔杂、切末行头等项，连箱六十三只，圆笼二十三挑，俱各失去无存。八月二十日，首领带人前往查验是实。”颐和园升平署即遭土匪劫掠，损失甚巨。此后，颐和园升平署虽还承应颐和园的戏剧演出，但昔日的盛况不再。

　　1924年，逊清小朝廷被逐出紫禁城，升平署解散，颐和园升平署所存物品尽数散失。1928年，其旧址成为颐和园事务所管辖的颐和园民众学校（即颐和园小学的前身）的校址。1942年，又被日伪当局所办的“建设总署土木工程专科学校”占用。抗战胜利后于1946年转归清华农学院。1950年由中央党校接收并管理至今。2000年，颐和园升平署成为海淀区重点文物保护单位。（王密林）