重阳节最突出的节俗活动是登高。东汉的时候，汝南人桓景拜仙人费长房为师。费长房对桓景说，今年九月九日会有大灾大难，家人如果佩戴上茱萸，登山饮菊花酒，就可以消除灾祸。到了这一天，桓景依言，举家登山，果然平安无事。晚上回到家中，看到鸡犬牛羊全都死了。此后人们每到九月九日便会登高、野宴、佩戴茱萸、饮菊花以求免祸呈祥。

　　宫廷皇室也常举办这项活动。清嘉庆道光年间苏州吴县人顾禄在所著的《清嘉录》一书中，记述了孟嘉从桓温游龙山，亦九日登高之举，后遂相承为故事。隋唐时期，每到重阳，登高活动不但在民间较为盛行，而且文人墨客尤其热衷此项活动，因而使它成为一项综合性的“高会”。

　　此外，重阳节期间天气晴朗，气温凉爽，适宜于登高望远。这时山野里的野果、药材之类又正是成熟的季节，农民纷纷上山采集野果、药材和供副业用的植物原料，农民们把这种采集活动叫做“小秋收”。登高的风俗最初可能是从此演变而来的。重阳节在民间生活中还是秋冬交接的时间界标。