中华民族早有“后羿射日”的神话,又与“嫦娥奔月”的神话联系起来，产生了美妙的传说故事。相传古时候天上有十个太阳，人们难耐高温。后羿神弓，射掉了九个太阳，剩一个太阳，使温度适宜。后羿从王母娘娘处得到一颗灵药,据说，如果二人分享俱可长生不老;如果一人独食即可升天成仙。后羿既舍不得抛下心爱的妻子嫦娥自己一个人上天，也不愿妻子嫦娥一个人上天而把自己留在人间。所以他把灵药带回家后就搁起来。就是从嫦娥如何对待灵药开始, 前后产生了许多不同“版本”的差异,概括起来至少有三大类。

　　《全上古文》辑东汉张衡《灵宪》记载了较早的 “嫦娥化蟾”的传说：“嫦娥，羿妻也，窃王母不死药服之，奔月。……嫦娥遂托身于月，是为蟾蜍。”嫦娥偷吃灵药升月变成蛤蟆，在月宫中捣药，日子寂寞清苦。所以李商隐曾有诗感叹：“嫦娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心。”

　　蟾、蟾蜍，在古代纹饰中并不少见，殷商青铜器上就有蟾蜍纹，战国至魏晋，蟾蜍一直被认为是神物，有辟邪功能，甚至被作为幸福的象征。1972年考古出土的马王堆汉墓一号，这是汉初长沙国丞相轪(dai)侯利苍的夫人辛追的墓，墓中有幅T形帛画，最上端描绘的是天国的景象，其代表物：一边是金乌代表太阳，另一边是对月宫的描绘，在月亮上有一只体形硕大的蟾蜍，蟾蜍口中含着一棵灵芝。月亮之下，有一美丽的女子正朝着月亮缓缓升起。可见还是以蟾蜍代表月亮。三号墓出土的同类帛画也是以蟾蜍代表月亮。正是基于此观念，月亮被称为“蟾宫”。“蟾宫折桂”被用以喻称古代士子秋试登科乃至仕途得志。

　　但在后世的审美中癞蛤蟆毕竟不美，嫦娥窃药背夫也不善，与月亮的美好形象不谐调，于是就有了为嫦娥翻案的版本,几经审美改易而有了六朝后最流行的版本：

　　后羿立下盖世神功，不少人前来投师学艺。心术不正的蓬蒙也混了进来，趁后羿不在，手持宝剑闯入内宅，威逼嫦娥交出灵药。危急之时嫦娥当机立断，取出灵药一口吞了下去。吞下药，嫦娥身子立时飘离地面、冲出窗口，向天上飞去。由于她眷恋着丈夫，便飞落到离人间最近的月亮上成了月仙。

　　后羿傍晚回家，知情后悲痛欲绝。他仰望着夜空呼唤爱妻的名字。这时他惊奇地发现，今夜的月亮格外皎洁明亮，而且有个晃动的身影酷似嫦娥。后羿急忙摆上香案，放上嫦娥平时最爱吃的鲜果，遥祭在月宫里眷恋着自己的嫦娥。这天正是八月十五。

　　百姓闻知，也纷纷在月下摆设香案，向善良的嫦娥祈求团圆吉祥。从此，拜月的中秋节渐成民俗。

　　这个嫦娥奔月的故事以绚丽的色彩塑造了美和善统一的嫦娥，让她作月亮的形象代表、人格化身，这是审美提升的结果，也是文化选择下的创造。这个嫦娥美则美矣，但升月后却留下不能团圆的遗憾，人们赞其美丽贤淑，又怜其孤栖寂寞。李白在《把酒问月》里就好心地问：“嫦娥孤栖与谁邻？”北宋晏殊说，“未必素娥无怅恨,玉蟾清冷桂花孤”(《中秋月》)。