第三，我们在前面的基础上可以比较清楚地看到仁义礼智的文化内涵。孟子的仁义礼智思想有个逐渐发展、逐渐论证、逐渐提高的过程。首先他提出“四心”，即“恻隐之心”、“羞恶之心”、“恭敬之心”、“是非之心”，人应该有这样四种价值观或价值理念。然后他提出“四端”，他说，“恻隐之心，仁之端也”，我们有恻隐之心，是实现和成就仁的开端，若连恻隐之心都没有，你就根本不可能具备人的美好品德——仁；“羞恶之心，义之端也”，“恭敬之心，礼之端也”，“是非之心，智之端也”。仅有“四端”还是不够的，我们要培育它，发展它，壮大它，成就“四德”，来支撑我们的精神世界，支撑整个社会的精神价值。我们将“恻隐之心”发扬光大，成就“仁”，将“羞恶之心”成就“义”，将“恭敬之心”成就“礼”，将“是非之心”成就“智”。仁义礼智这四种品德，就会统一地、协调地存在于我们的精神世界，成为指导我们生活、指导我们人生、指导我们社会进步的动力，成为基本的价值源泉。

　　大家知道，孔子有一个“仁”和“礼”关系的讲述，非常有名。孔子的高足颜渊向孔子请教什么是“仁”。孔子回答说，“克己复礼为仁”，克制自己的不恰当欲望，恢复礼的秩序，按照礼的原则来办，不做超越自己身份地位的事情，也不要有那种超越地位的念头，这就是“仁”。颜渊马上追问“请问其目”，请问具体的条目，怎么去克制自己不恰当的欲望？孔子回答说，“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”，视听言动都要符合礼，这就是仁。但这个礼有时代性，乃至说有阶级性。古代社会的礼，在今天肯定是不符合时代和社会要求的，但是礼作为一个基本的价值准则、一种行为规范，在今天可以经过改造，赋予时代的精神，为我们所用。现在也要讲礼，讲规矩，没有规矩不成方圆。

　　孟子说仁就是人心，存在于我们的思想之中，正由于如此，我们一定要发扬光大这个仁，要发掘个人的本心。仁义礼智的“仁”就好比适合我们居住的舒适房子，有了“仁”，我们的精神才能很好地安顿下来；而“义”是适合我们走的最恰当的道路,是正路；“礼”就是开头所讲的“恭敬之心”，对人真诚，恭敬；“智”就是“是非之心”，对仁义这一善端的理解和把握，能够弘扬它，光大它，这就是“智”。

　　有了这些“仁义礼智”的好品德，我们怎么去实现它们呢？孟子提出了很多方法。一是“自返”，就是向内心追求，不去找别人的原因，也不在社会上找原因，而要自我反思，寻找我们自己的本心。二是“求放心”，“学问之道无它，求放心而已”，我们为人处世，在社会上生活、工作，怎么做好呢？没有什么别的办法，“求放心”，“求”是寻找，“放心”是丢掉的本心，把已经丧失丢掉的本心找回来。本心是什么呢？善性良知。我们反躬自省，向内追求，检讨自身，发现自身的善性，这是一条重要途径。具体一点来说，我们要“存心”，保养我们的本心；“养性”，涵养我们的品性；还要“寡欲”，要在符合仁礼的原则下来满足我们正当的欲望，而不能无限地膨胀，贪得无厌。孟子说，君子之所以和普通人不一样，是因为他们能够“以仁存心，以礼存心”，用仁和礼保养、保存、涵养自己的本心。如果你能够爱人，尊敬他人，那么“爱人者，人恒爱之”，“敬人者，人恒敬之”。

　　总体上来说，孟子有一个表述，就是“养浩然之气”，培养天地间最大、最刚强、最正直、最有力量的那样一种气，最后就能够达到一种崇高的境界，即“富贵不能淫，威武不能屈，贫贱不能移”，我们再富再贵，也不丧失好的品德，也不会从此沉沦堕落、荒淫、奢靡；当有强大的行政力量、强大的社会舆论以及各种外力制约我们的时候，我们照样不屈服，始终坚持我们的善性，坚持仁义礼智的好品德；当我们落魄、贫困、社会地位低下的时候，我们照样不改变我们的美好理想。为什么要“求放心”，“养浩然之气”呢？因为孟子有一个基本的理念，即“仁义礼智根于心”，仁义礼智的根源在我们的心里，在我们自身的思想中。就道德修养的层面来看，人人都可以发挥自我的能力，努力做一个善人和不断向上的人，“人皆可以为尧舜”，没有阶层与地位的区别。这反映了以孔、孟为代表的儒家非常强调人的主观能动性，强调人在个体修养和社会发展过程中，自我价值提升的必要性和可能性。