他不仅听冯·卡门讲空气动力学，也像海绵一样，如饥似渴地吸取其他营养。他经常去物理系听课，了解物理学的前沿知识，如原子、原子核、核能；也常去化学系听L·鲍林（诺贝尔化学奖得主）讲结构化学；还到生物系听摩尔根讲遗传学。在图书馆度过的时间，比他在宿舍里度过的时间多得多。

　　在一次学术讨论会上，钱学森念完自己的一篇论文后，有一位老教授站起来提了不同意见，钱学森不客气地顶了回去。当时，彼此都没怎么在意，讨论继续进行着。

　　会后，冯·卡门笑着问钱学森：“你知道那位老人是谁吗？ ”钱学森说不知道。冯·卡门笑得更欢了，说：“他就是大名鼎鼎的冯·米塞斯呀。 ”

　　钱学森惊讶地“啊”了一声，说：“我的天，原来他是力学权威冯·米塞斯啊！ ”

　　冯·卡门接着说：“不过，你回答他的那句话好极了。 ”冯·卡门并没有因为钱学森顶撞了大权威而责怪他。

　　这样的事情，也发生在钱学森和冯·卡门之间。有一次，在一个学术问题上，两人因见解不同争论得不可开交，冯·卡门甚至大发脾气，把东西也摔到了地上。

　　钱学森从未见冯·卡门这样生气，就不声不响地离开了。第二天下午，冯·卡门突然来到钱学森面前，歉意地对钱学森说：“昨天下午，你是正确的，我是错误的。 ”

　　钱学森感动不已，深刻认识了一位大师的风范，这对他以后影响很大。

　　终极的认识是不存在的

　　1938年7月，钱学森作为冯·卡门的学生，被任命为加州理工学院航空系研究员，成为这所世界名校教师队伍中的一员。

　　由此开始，冯·卡门和钱学森两人之间，渐渐形成了一种难以言状的默契。

　　冯·卡门当时正在致力于研究全金属飞机的薄壳结构问题。当时的计算金属壳体载荷的经典线性理论，已不能提供有价值的指导。冯·卡门把这个课题交给了钱学森。通过深入、系统的研究，钱学森于1940年发表了5篇关于屈曲问题的重要论文。这些论文突破了经典线性理论的局限，为弹性薄壳理论做出了划时代的贡献。

　　钱学森在进行这一课题研究时，前后写了5份演算稿。每次都是一而再、再而三地否定自己，推倒重来，一直到第五次，他才觉得满意。

　　草稿一共有700多页，发表文章时却只有几十页。他把700多页手稿存放到纸袋里，并在纸袋外面写下了“Final”（最终的成果）字样。但他马上想到，认识是无止境的，真理是相对的，于是，紧接着又在下一行写下了 “Nothing is final”（终极的认识是不存在的）。

　　1962年，钱学森在中国力学学会举办的学术报告会上，曾深情地回忆起这段历史。他说：

　　“发表一篇科学论文，大家所能看到的内容，只是作者科学工作中‘搞对’的那一小部分，而错的部分以及从错到对的过程，都不能写到论文里去。往往以论文形式发表出来的这一部分正确的东西，只是作者对这个问题全部科学研究工作量的十分之一甚至百分之一，其他十分之九或百分之九十九的曲折和错误，都只记在他自己的笔记本里，锁在抽屉里。因此，每一项科学研究成果，写出来清清楚楚，看起来头头是道，都是经过了大量劳动的结晶，来之不易。我自己过去发表过一篇关于薄壳方面的论文，只几十页，可是反复演算报废的却有700多页。所以说，拿出来看得见的成果，只是像一座宝塔的塔尖。 ”（摘自《钱学森传》人民出版社出版）