在最近热播的抗日电视剧《寒山令》中，苏州刀会大当家大先生，虽然只是个评弹艺人，却满怀爱国之情，杀敌寇护国宝，宁死不屈，让先生这一形象大放光彩。这一角色安排看似无意却是有意，因为在中国历史中，先生一直都是有才学、有品性、有担当的对国家有贡献的德高望重者，它代表着中国人最想要成为的样子。
　　从字面看，先生即为出生比自己早、年龄比自己大的人。作为称呼，其由来已久。最早出处，始见于《曲礼》：“从于先生，不越礼而与人言。”先生即资深的教师，被封建社会各朝各代尊称为万世师表的孔子，便是最早的先生，因为“子”就是先生的意思。“私塾先生”、“教书先生”等，让先生与教师称谓融合，沿用至今。毛泽东当年为徐特立贺寿时写道：“徐老同志：你是我二十年前的先生，你现在仍然是我的先生，你将来必定还是我的先生……”，一代伟人对老师的尊敬热爱之情溢于言表。《藤野先生》更是一篇歌颂“先生”的传世佳作，在鲁迅的笔下，藤野先生的优秀品质和博大胸怀跃然纸上。还有蔡元培、陶行知、叶圣陶、季羡林等现代教育学者，都被人们尊称为先生，这充分体现了中华民族古老而悠久的尊师重教优良传统和美德。
　　“一日为师，终身为父。”一句先生，饱含着万般深情和崇高敬意。《论语·为政》：“有酒食，先生馔。”先生即父兄也，意思是有酒肴，就孝敬了父兄。到了春秋战国时期，随着百家争鸣，先生的使用也宽广起来，这在诸子百家的书中随处可见。《孟子》：“先生何为出此言也。”这一先生为社会上年长而又有学问的人。如程子对墨子说：“若先生之言，则是不誉禹、不毁桀纣也”。有学问的墨子被程子称为“先生”。《国策·卫策》中说，“先生长者，有德之称。”此处表明，先生是称呼有德行的长辈。到了明清时期，先生已延伸为有一定地位、学识、资格的人，变成对知识分子和有一定身份的成年男子的尊称。明黄道周《节寰袁公传》：“董先生（董其昌）曰：‘ 公（袁可立）才兼数器，心运四虑。’”明代的董其昌和黄道周的先师主考官袁可立是同年，这里的“先生”仍有传统称呼的意义。
　　到了清末民国时期，随着西方文化渗入，中国也有了李先生、孙先生等对于普通人的称呼。其不卑不亢，平平常常，成为民国年间时髦的称呼，到五十年代初仍然盛行。先生也从最初的狭隘意义扩展到依靠脑力贡献社会、维持生计的人，如医生为郎中先生，会计为账房先生，看风水的为风水先生，如此等等。同时，受英语的影响，把丈夫称为先生的说法也开始流行，特别是在知识分子家庭。当然，这些先生均是男性。到了近代社会，有才学的女人也被称为“先生”，像何香凝、宋庆龄这样的政治家，冰心、杨绛这样的文学家，以及吴健雄、屠呦呦这样的科学家等等，人们都尊称她们为先生。
    先生不是三教九流，也不是胡乱称呼，它的演绎发展，凝结着国人对文化、对道德、对做人准则的高度衡量，它是心怀敬畏、发自内心的敬称。虽然现今，人们很少使用先生，但先生的品质定性和规格依然在，其让人高山仰止、景行行止的尊称，是钱、权换不来的。（西安 秦延安）